Los planes de la industria mundial de bienes de consumo para disponer de las enormes cantidades de residuos de plástico que genera pueden verse en un vertedero de las afueras de la capital de Indonesia, donde un enjambre de excavadoras desgarra malolientes montañas de basura.
Las máquinas desentierran la basura para proporcionar combustible a una planta de cemento cercana. Los envoltorios de burbujas, los envases de comida para llevar y las bolsas de la compra de un solo uso desechados se han convertido en una de las fuentes de energía de más rápido crecimiento para la industria cementera mundial.
El proyecto indonesio, financiado en parte por Unilever PLC , fabricante del jabón Dove y la mayonesa Hellmann’s, forma parte de un esfuerzo mundial de las grandes multinacionales por quemar más residuos de plástico en los hornos de cemento, según detalla Reuters por primera vez.
El “combustible” no sólo es barato y abundante. Es la pieza central de una asociación entre los gigantes de los productos de consumo y las empresas cementeras destinada a pulir sus credenciales medioambientales. Promueven este enfoque como un beneficio para un planeta asfixiado por los residuos plásticos.
Las empresas sostienen que la conversión del plástico en energía evita que se deposite en los vertederos y en los océanos y permite que las plantas de cemento dejen de quemar carbón, uno de los principales responsables del calentamiento global.
Identificado nueve colaboraciones lanzadas en los últimos dos años entre gigantes de los bienes de consumo y grandes fabricantes de cemento. Participan cuatro de los principales fabricantes de envases de plástico: The Coca-Cola Company, Unilever, Nestle S.A. y Colgate-Palmolive Company. En el lado del cemento hay cuatro grandes productores: La suiza Holcim Group, la mexicana Cemex SAB de CV, PT Solusi Bangun Indonesia Tbk (SBI) y Republic Cement & Building Material Inc, una empresa de Filipinas.
Los proyectos abarcan varios países, desde Costa Rica hasta Filipinas, pasando por El Salvador e India. En Indonesia, por ejemplo, Unilever se ha asociado con SBI, uno de los mayores fabricantes de cemento del país.
Las alianzas se conocen cuando la industria del cemento -que genera el 7% de las emisiones de dióxido de carbono del mundo- se enfrenta a una creciente presión para reducir los gases de efecto invernadero. Las marcas de consumo, por su parte, están sintiendo la presión de los legisladores que prohíben o gravan los envases de plástico de un solo uso e impulsan el llamado “quien contamina paga”, para que los productores asuman los costos de su limpieza.
Los críticos afirman que la quema de plástico, derivado del petróleo, para fabricar cemento tiene poco de ecológico. Una docena de fuentes con conocimiento directo de la práctica, entre ellas científicos, académicos y ecologistas, dijeron a Reuters que el plástico incinerado en los hornos de cemento emite emisiones atmosféricas nocivas y equivale a cambiar un combustible sucio por otro.
Y lo que es más importante, según los grupos ecologistas, se trata de una estrategia que podría socavar los esfuerzos que se están realizando en todo el mundo para aumentar las tasas de reciclaje y reducir drásticamente la producción de plástico de un solo uso.
Es una forma de pensar ingenua, dijo Axel Pieters, director ejecutivo de Geocycle, la división de gestión de residuos del Grupo Holcim, uno de los mayores fabricantes de cemento del mundo y socio de Nestlé, Unilever y Coca-Cola en proyectos de combustible plástico. Pieters explicó a Reuters que la quema de plástico en los hornos de cemento es una solución segura, barata y práctica que permite eliminar rápidamente grandes volúmenes de esta basura.
Menos del 10% de todo el plástico que se ha fabricado se ha reciclado, en gran parte porque es demasiado costoso recogerlo y clasificarlo. Mientras tanto, se prevé que la producción de plástico se duplique en 20 años.
“Pensar que sólo vamos a reciclar los residuos y que debemos evitar el plástico es creer en cuentos de hadas, y pueden citarme en esto”, dijo Pieters.
Unilever no quiso hacer comentarios puntuales sobre el proyecto de Indonesia. En un correo electrónico, dijo que en situaciones en las que el reciclaje no es factible, exploraría “iniciativas de recuperación de energía”. Esta es la jerga de la industria para la quema de plástico como combustible.
Coca-Cola, Unilever, Colgate y Nestlé no respondieron a las preguntas sobre el impacto ambiental y sanitario de la quema de plástico en los hornos de cemento. Las empresas dijeron que invierten en varias iniciativas para reducir los residuos, como el aumento del contenido reciclado en sus envases y la fabricación de envases rellenables.
Cemex, SBI, Republic Cement y la unidad Geocycle de Holcim dijeron a Reuters que sus asociaciones con empresas de bienes de consumo tenían como objetivo abordar la crisis mundial de residuos y reducir su dependencia de los combustibles fósiles tradicionales.
No se sabe exactamente cuántos residuos de plástico se queman en los hornos de cemento en el mundo. Esto se debe a que las estadísticas de la industria suelen englobarlos en una categoría más amplia denominada “combustible alternativo” que incluye otros residuos, como la madera de desecho, los neumáticos viejos y la ropa.
El uso de combustibles alternativos ha aumentado constantemente en las últimas décadas y ya es la fuente de energía dominante en la industria del cemento de algunos países europeos. No hay duda de que la cantidad de plástico dentro de esa categoría ha aumentado y seguirá subiendo dada la explosión mundial de residuos plásticos, según 20 agentes de la industria cementera entrevistados para este informe, entre ellos ejecutivos de empresas, ingenieros y analistas.
Por ejemplo, Geocycle usa actualmente 2 millones de toneladas de residuos plásticos al año como combustible alternativo en las plantas de Holcim en todo el mundo, según el director general de Geocycle, Pieters, quien dijo que la empresa tiene la intención de aumentar esta cifra a 11 millones de toneladas para 2040, si es necesario a través de más asociaciones con empresas de bienes de consumo.
Pieters afirmó que la industria del cemento tiene capacidad para quemar todos los residuos de plástico que se producen actualmente en el mundo. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estima que esa cifra es de 300 millones de toneladas anuales. Eso empequeñece la capacidad mundial de reciclaje de plástico, que se calcula en 46 millones de toneladas al año, según informe de 2018 de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), un foro político mundial.
La contaminación por plástico, mientras tanto, está atormentando a las comunidades cuyos vertederos están alcanzando su capacidad e invadiendo lugares salvajes de la Tierra.
La basura plástica que llega a los océanos se triplicará hasta alcanzar los 29 millones de toneladas anuales en 2040, según un estudio publicado el año pasado por Pew Charitable Trusts. El detritus está poniendo en peligro la vida salvaje y contaminando el marisco que consumen los humanos.
“La industria del cemento es sin duda una solución”, afirma Pieters, de Geocycle
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