Todo empezó en abril de 1975, cuando durante una visita del presidente de la Asociación Japonesa de Lucha Amateur, Ichiro Yada, Ali extendió un reto abierto con las siguientes palabras: “¿No hay ningún peleador oriental que me desafíe? Le daría un millón de dólares al que me ganara”.
Antonio Inoki, quien era una celebridad en Japón, experto en artes marciales y luchador profesional fue quien aceptó el reto del boxeador estadunidense.
El gladiador nipón ya tenía experiencia enfrentándose a rivales de otra categoría, llegando a derrotar al doble campeón olímpico en Judo Williem Ruska. Ali decidió aceptar el reto tras firmar un acuerdo de seis millones de dólares.
Las versiones sobre el porqué se aceptó de contradicen; Bob Arum, promotor de la lucha, responsabilizó a Herbet Muhammad -manager de Ali-; mientras que quien fungió como médico del boxeador apunta a Arum.
“Fue una estafa pensada por él, que creía que todo iba a estar orquestado, que sería una broma”. La expectativa por ver a dos grandes exponentes en sus respectivas categorías creció, pues en cuestión de días las 14 mil 500 localidades del Nippon Budōkan en Tokio se agotaron.
Las reglas para el encuentro ni siquiera fueron dadas a conocer al público debido al desorden que fueron: primero se pactó que Ali podría usar guantes de cuatro onzas mientras que Inoki pelearía sin nada en las manos; el boxeador podría librarse de las llaves del pugilista nipón con tan sólo tocar las cuerdas y no se permitían los golpes debajo del cinturón ni rodillazos.
Sin embargo, cuando el equipo de Muhammad Ali llegó a suelo asiático se modificaron algunas reglas, ya que, decidieron que Inoki no iba a poder tumbar ni taclear al boxeador y no iba a poder lanzar patadas a menos de que una rodilla estuviera en contacto con la lona.
La expectativa por la pelea se esfumó apenas sonó la campana. Inoki intentó patear a Ali y fracasó, lo volvió a intentar y volvió a quedar derribado en la lona. Entonces el japonés decidió cambiar de estrategia, decidió quedarse acostado en la lona y empezó a lanzar patadas.
La táctica esencial de Inoki fue tirarse a la lona y deslizarse como cangrejo sobre sus espaldas, rozando ocasionalmente a su rival con alguna de las piernas. Alí, quien uso guantes livianos de 115 gramos, respondió en ciertas ocasiones con la pierna a Inoki, mientras el retador se revolcaba por el suelo. Pero no pareció lanzarle ningún golpe serio hasta el décimo asalto, cuando logró conectar un rápido jab que sacudió la mandíbula de Inoki.
Durante 15 asaltos el japonés se dedicó a lanzar patadas que iban dirigidas hacia encima de la rodilla, como la normativa creada por Alí lo disponía. Las botas que utilizó aquella noche Inoki le provocaron a su rival una infección en la pierna izquierda, dos coágulos internos y la amputación como una opción. Así lo aseguró en su momento el médico de la leyenda, Ferdie Pacheco. (Muhammad Alí: ¡El grande, la leyenda, el ícono!)
Muhammad Alí regresó a Estados Unidos, perdió su habilidad y no volvería a noquear. Antonio Inoki alcanzó la fama, incursionó en la política y antes de la Guerra del Golfo negoció la liberación de presos en Irak.
El rotativo Japan Times no fue benévolo con el combate pues su titular leía “El famoso combate del siglo resultó ser la estafa del siglo”. Ali, por su parte, había defendido su mala actuación diciendo.
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